Poppunkwave story – A Flock of Seagulls
Pendant longtemps, A Flock of Seagulls a souffert d’une image réductrice. Pour une grande partie du public, le groupe de Liverpool reste avant tout associé à une coiffure improbable et à un immense tube : « I Ran (So Far Away) ».
Pourtant, derrière cette image devenue emblématique des années 1980 se cache l’un des groupes les plus intéressants de la première génération new wave, capable de mélanger synthétiseurs, guitares atmosphériques, science-fiction, romantisme et pop électronique.
Avec « Space Age Love Song », « Wishing (If I Had a Photograph of You) », « The More You Live, the More You Love » ou encore l’instrumental « D.N.A. », A Flock of Seagulls a construit un catalogue bien plus riche que celui d’un simple one-hit wonder.
L’histoire d’A Flock of Seagulls commence à Liverpool, à la fin des années 1970, dans une Angleterre musicale en pleine mutation.
Le punk vient de bouleverser les règles du jeu, le post-punk explore de nouveaux territoires et les synthétiseurs commencent à transformer radicalement le son de la pop britannique.
La formation classique du groupe réunit :
- Mike Score — chant, claviers, guitare
- Ali Score — batterie
- Frank Maudsley — basse
- Paul Reynolds — guitare
Mike et Ali Score sont frères. Avant de devenir musicien professionnel, Mike Score était coiffeur, tout comme Frank Maudsley. Ce détail allait évidemment prendre une importance considérable dans l’image future du groupe.
La formation se stabilise autour de 1980 et Paul Reynolds apporte rapidement un élément essentiel au son d’A Flock of Seagulls : une guitare aérienne, souvent chargée d’écho, qui permet au groupe de ne jamais être simplement un projet de synth-pop.
Le nom A Flock of Seagulls, littéralement « une nuée de mouettes » ou « une vol de mouettes », est l’un des plus mystérieux et mémorables de la new wave.
Il aurait été inspiré par une phrase de « Toiler on the Sea », un titre de The Stranglers. Le choix correspond parfaitement à l’univers que le groupe va développer : un imaginaire futuriste et légèrement étrange.
Avant même que leur musique ne devienne populaire, A Flock of Seagulls possède déjà une identité visuelle et sonore très particulière.
Avant le succès mondial, le groupe attire l’attention de Bill Nelson, ancien leader de Be-Bop Deluxe et figure importante de la scène expérimentale britannique.
A Flock of Seagulls publie ses premiers enregistrements sur Cocteau Records, le label de Bill Nelson. Le groupe sort notamment « (It’s Not Me) Talking » et l’EP Modern Love Is Automatic.
C’est surtout « Telecommunication » qui commence à circuler dans les clubs new wave et Euro-disco.
Le morceau contient déjà pratiquement tous les éléments qui vont définir le groupe : synthétiseurs futuristes, mélodies froides et hypnotiques, batterie électronique, basse pulsée, guitares baignées d’écho, fascination pour la technologie et les communications.
Le groupe signe ensuite avec Jive Records, ce qui lui permet d’accéder à une diffusion internationale beaucoup plus importante.
En 1982 paraît le premier album, sobrement intitulé A Flock of Seagulls.
Le disque contient plusieurs titres essentiels : « I Ran (So Far Away) », « Space Age Love Song », « Telecommunication », « Modern Love Is Automatic » et l’instrumental « D.N.A. ».
Mais c’est évidemment « I Ran (So Far Away) » qui va tout changer.
La chanson raconte une fuite dans un univers presque science-fictionnel. Son clip, avec ses images futuristes et surtout la silhouette immédiatement reconnaissable de Mike Score, devient rapidement un incontournable de MTV.
À une époque où la chaine TV musicale devient un élément fondamental de l’industrie du disque, A Flock of Seagulls possède exactement ce qu’il faut pour marquer les esprits : un son immédiatement identifiable et une image impossible à oublier.
« I Ran » entre dans le Top 10 américain, tandis que l’album atteint notamment le Top 10 aux États-Unis et connaît également un énorme succès international.
Mike Score a lui-même expliqué plus tard que « I Ran » constituait une sorte de transition entre la musique dominée par les instruments traditionnels et l’arrivée massive des synthétiseurs.
Le morceau reste très accessible aux amateurs de rock : Paul Reynolds y joue une guitare omniprésente, Ali Score apporte une batterie énergique et la structure demeure celle d’une véritable chanson pop-rock.
C’est probablement l’une des raisons de son succès : A Flock of Seagulls ne remplace pas la guitare par les machines, mais invente un espace où les deux peuvent cohabiter.
Si « I Ran » est le morceau le plus célèbre du groupe, « Space Age Love Song » est sans doute l’une de ses plus belles chansons.
Le titre possède une atmosphère totalement différente : plus rêveuse, plus mélancolique et presque cinématographique.
La guitare de Paul Reynolds, noyée dans l’écho, dialogue avec les synthétiseurs de Mike Score pour créer un paysage sonore qui semble suspendu entre le romantisme et la science-fiction.
« Space Age Love Song » devient également un succès dans les charts et contribue à installer durablement le groupe comme l’un des noms majeurs de la new wave du début des années 1980.
Autre moment important du premier album est le titre « D.N.A. ».
Ce morceau instrumental démontre que le groupe possède des ambitions qui dépassent largement le format du single pop.
Avec ses synthétiseurs, ses séquences électroniques et ses guitares, « D.N.A. » développe une ambiance futuriste qui aurait parfaitement pu accompagner un film de science-fiction.
En 1983, le titre remporte le Grammy Award de la meilleure performance instrumentale rock.
Une récompense importante, qui confirme qu’A Flock of Seagulls n’est pas uniquement un phénomène MTV.
Après le succès du premier album, le groupe revient rapidement avec Listen en 1983.
L’album confirme l’orientation du groupe, mais affine également son écriture. La production est plus ambitieuse et les chansons deviennent parfois plus sombres et plus sophistiquées.
Le grand succès du disque est : « Wishing (If I Had a Photograph of You) »
Le morceau devient l’un des plus grands succès britanniques d’A Flock of Seagulls et atteint le Top 10 au Royaume-Uni.
Mike Score aurait trouvé l’inspiration après une brève relation amoureuse pendant une tournée américaine. L’idée d’une photographie permettant de conserver le souvenir d’une personne disparue devient le cœur émotionnel de la chanson.
« Wishing » révèle une autre facette du groupe : derrière les synthétiseurs futuristes se cache également une véritable sensibilité pop.
Le titre devient un classique de la new wave, tandis que Listen confirme qu’A Flock of Seagulls est capable de survivre au succès de « I Ran ».
Le troisième album, The Story of a Young Heart, paraît en 1984.
Le disque adopte une tonalité plus mélancolique et plus introspective.
Mike Score a notamment expliqué que « Remember David » était inspiré par la mort de son meilleur ami d’école. Plus largement, une partie de l’album est traversée par cette expérience personnelle et par une réflexion sur la perte et les relations humaines.
Le single « The More You Live, the More You Love » devient l’un des derniers grands hits de la formation originale.
Son titre provient d’une phrase prononcée par la mère de Mike Score après une rupture sentimentale : plus on vit, plus on aime.
Un thème simple, mais qui donne naissance à l’une des chansons les plus chaleureuses et accessibles du groupe.
Après The Story of a Young Heart, Paul Reynolds quitte le groupe.
Son départ est particulièrement important car Paul Reynolds était bien davantage qu’un simple guitariste.
Sa manière de jouer, basée sur les effets d’écho ; les textures ; les arpèges ; la retenue plutôt que la démonstration, était l’un des éléments fondamentaux du son d’A Flock of Seagulls.
Mike Score a d’ailleurs souligné l’importance de cette approche : lorsque les claviers laissaient volontairement de l’espace, Paul Reynolds savait parfaitement comment remplir cet espace sans écraser la chanson.
Sans lui, le groupe perd une partie de son équilibre original entre électronique et guitare.
En 1986 paraît Dream Come True, quatrième album studio du groupe.
La formation a changé et l’époque elle-même a évolué.
La new wave du début des années 1980 n’est plus le phénomène dominant qu’elle était quelques années auparavant. Le public a changé, les tendances également.
L’album ne rencontre pas le succès commercial espéré et annonce le déclin du groupe.
Le single « Who’s That Girl (She’s Got It) » parvient encore à se classer au Royaume-Uni, mais sans retrouver l’impact des grands succès précédents. Peu après, la première véritable incarnation du groupe se sépare.
Contrairement à de nombreux groupes de la même époque, A Flock of Seagulls ne disparaît jamais vraiment.
Après la séparation de 1986, Mike Score décide de poursuivre l’aventure avec de nouveaux musiciens.
Une nouvelle version du groupe apparaît à partir de la fin des années 1980 et Mike Score devient progressivement le seul membre permanent associé au nom A Flock of Seagulls.
En 1995, paraît The Light at the End of the World.
Cet album marque le retour du groupe en studio, mais ne rencontre pas un succès comparable à celui des années 1982-1984.
Pendant les années suivantes, A Flock of Seagulls continue néanmoins à tourner, notamment sur le circuit des concerts et festivals consacrés aux années 1980.
En 2003, les quatre membres historiques — Mike Score, Ali Score, Frank Maudsley et Paul Reynolds — se retrouvent pour l’émission Bands Reunited de VH1.
Cette réunion permet aux fans de revoir ensemble la formation qui avait enregistré les grands classiques du groupe.
Une nouvelle série de concerts suit en 2004.
La réunion ne débouche cependant pas immédiatement sur un nouvel album de compositions originales. Pendant plusieurs années, Mike Score poursuit principalement l’activité scénique sous le nom A Flock of Seagulls.
Il faut attendre 2018 pour retrouver les quatre membres originaux ensemble sur un disque.
L’album s’intitule Ascension.
Le projet propose de nouvelles versions orchestrales des chansons historiques du groupe, enregistrées avec le Prague Philharmonic Orchestra.
Même s’il ne s’agit pas d’un album de nouvelles compositions, Ascension représente un événement important : les quatre membres originaux apparaissent ensemble sur un enregistrement pour la première fois depuis 1984.
Le concept est prolongé en 2021 avec String Theory.
Un nouvel album orchestral qui revisite encore le catalogue du groupe.
En 2024, Mike Score fait revivre A Flock of Seagulls avec Some Dreams, le premier album de nouvelles compositions publié sous le nom du groupe depuis The Light at the End of the World en 1995.
Mais contrairement à Ascension, qui avait réuni les quatre membres historiques, Some Dreams est essentiellement un projet de studio porté par Mike Score.
Le chanteur et fondateur y assure lui-même le chant, les claviers, les guitares et la basse, entouré des programmateurs Mikal Reid et Sare Havlicek, ainsi que des batteurs Alex Toff et Ben Le Court.
Les dix chansons sont signées Mike Score dont les singles « Some Dreams » et « Hims ».
A Flock of Seagulls restera probablement toujours associé à « I Ran », à MTV et à la coiffure spectaculaire de Mike Score. Sa coiffure sera ensuite copiée, parodiée et régulièrement utilisée comme raccourci visuel pour représenter la new wave des années 1980.
Mais réduire le groupe à cela serait passer à côté de son véritable intérêt.
Entre synth-pop, new wave, post-punk, guitares atmosphériques et imaginaire futuriste, A Flock of Seagulls a participé à définir le son d’une époque où la musique populaire regardait autant vers l’avenir que vers la piste de danse.
Leur carrière a connu une ascension fulgurante, un déclin commercial, des départs, des séparations et de multiples reformations. Pourtant, leurs meilleures chansons ont résisté au temps.
Et plus de quarante ans après « I Ran », il suffit d’entendre les premières notes de « Space Age Love Song », la mélancolie de « Wishing » ou les guitares suspendues de Paul Reynolds pour comprendre une chose : A Flock of Seagulls était bien plus qu’une coiffure.
C’était l’un des groupes les plus singuliers de la première grande vague new wave des années 1980.