Quand Fade to Grey paraît en novembre 1980, la scène musicale britannique est en pleine effervescence. Le punk a laissé des cendres encore tièdes, l’electropop est en train d’éclore, les clubs londoniens se sont mués en laboratoires bouillonnants d’expérimentations sonores et visuelles.

C’est dans ce climat que surgit VISAGE, l’un des groupes les plus emblématiques du mouvement New Romantic – un courant artistique qui mélange électronique, androgynie stylisée, références à la mode, au théâtre et à la culture club.

VISAGE se forme autour de trois figures essentielles de la scène londonienne :

– Steve Strange, maître de cérémonie charismatique du Blitz Club, regard perçant et maquillage symbolique du mouvement.

– Rusty Egan, DJ influent, passionné par les sons synthétiques émergents venus d’Allemagne.

– Midge Ure, musicien multi-instrumentiste, ex- Rich Kids, et membre d’Ultravox depuis 1979.

Avec eux collaborent régulièrement des membres de Magazine (John McGeoch) ou d’Ultravox (Billy Currie), preuve que VISAGE est autant un collectif d’artistes qu’un groupe classique.

Leur ambition : fusionner rythmes électroniques, mélodies synthétiques et esthétique futuriste, pour créer la bande-son des nuits du Blitz, un club qui deviendra mythique.

L’histoire de Fade to Grey est assez singulière. Le morceau émerge à partir d’une démo instrumentale composée par Midge Ure et Billy Currie (collaborateur régulier de VISAGE). Rusty Egan y reconnaît immédiatement un potentiel, mais il manque une ligne vocale forte. Steve Strange s’en charge, posant un chant détaché, quasi froid, qui contraste avec la chaleur mélancolique de la mélodie.

L’une des idées marquantes du morceau sera l’intégration d’une voix féminine récitant des phrases en français.

Ce choix renforce son atmosphère cinématographique et contribue à sa signature sonore unique. Le résultat final est un mélange de synthétiseur hypnotique et de mélancolie romantique.

La voix féminine en français entendue dans le morceau n’est pas celle de la performeuse que l’on voit dans le clip, mais d’une jeune femme non créditée officiellement sur la pochette à l’époque.

La narration en français (« Devenir gris… » etc.) est interprétée par Brigitte Tesch Arendt, une jeune Luxembourgeoise présente en studio lors de l’enregistrement. Elle était selon diverses sources de l’époque la compagne de Rusty Egan à ce moment-là

Sa participation n’était initialement considérée que comme un essai, mais le résultat a tellement plu qu’il a été conservé dans la version finale.

Elle n’apparaît ni sur la pochette ni dans les crédits, ce qui a entretenu le mystère autour de cette voix pendant des années.

Dans le clip, la voix française est « mimée » par Perri Lister, danseuse, performer et figure clé de la scène New Romantic. Mais elle n’a pas enregistré la partie vocale du single. En revanche, elle a chanté le chœur lyrique français « Les yeux sans visage » sur le single « Eyes Without a Face » de Billy Idol en 1984.

La face B de l’édition anglaise, The Steps, montre un autre versant de VISAGE. Plus minimaliste, plus sombre, elle prolonge l’identité électronique du groupe en explorant les ambiances et les textures plutôt que les refrains mémorables.

On y entend davantage l’influence des musiques électroniques européennes, très présentes dans les sets de Rusty Egan au Blitz.

À sa sortie, la presse musicale britannique accueille Fade to Grey avec intérêt – parfois intriguée, parfois fascinée.

Le public suit rapidement : Fade to Grey devient un tube en Europe, notamment dans les clubs, où il s’impose comme un standard du début des années 80.

C’est ce single qui installe VISAGE comme figure majeure du New Romantic, et qui fait de Steve Strange une icône culturelle.

La pochette du single contribue largement à son aura. Elle met en avant un portrait stylisé, théâtral, en accord avec les codes visuels du New Romantic : maquillage graphique, visage presque statuaire, esthétique froide et sophistiquée.

Le single Fade to Grey / The Steps n’est pas seulement un enregistrement : c’est un instantané d’une époque où la musique, la mode et la culture nocturne se nourrissaient mutuellement.

VISAGE, avec ce titre, a cristallisé l’essence du New Romantic : une électro mélancolique, sophistiquée, portée par une identité visuelle forte.

Devenir gris
Devenir gris

One man on a lonely platform
One case sitting by his side
Two eyes staring cold and silent
Show fear as he turns to hide
We fade to grey (fade to grey)
We fade to grey (fade to grey)

Un homme dans une gare isolée
Une valise à ses côtés
Deux yeux fixes et froids
Montrent de la peur lorsqu’il se tourne pour se cacher

Sens la pluie comme un été anglais
Entends les notes d’une chanson lointaine
Sortant de derrière un poster
Espérant que la vie ne fût aussi longue

Feel the rain like an English summer
Hear the notes from a distant song
Stepping out from a back drop poster
Wishing life wouldn’t be so long

We fade to grey (fade to grey)
We fade to grey (fade to grey)…